Robert Redfield trata aquí de la época en que surgieron las primeras ciudades; hace un recuento de algunos episodios de la historia que ilustran la forma en que los pueblos primitivos se convirtieron o se convierten en algo más: en pueblos civilizados.
Redfield considera que la historia es un relato sobre una sola carrera: la del género humano, cuyo punto clave es el paso de la vida pre-civilizada a la civilización. El célebre antropólogo norteamericano trata aquí de la época en que surgieron las primeras ciudades; hace un recuento de algunos episodios de la historia que ilustran la forma en que los pueblos primitivos se convirtieron o se convierten en algo más: en pueblos civilizados; busca comprender algo de lo que este cambio significa -para nuestro pasado y nuestro porvenir- desde el momento en que, después de milenios y milenios de lento progreso, surgió abrupta y efectiva la civilización.