Conquistas, invasiones, derrocamientos o desmembramientos de territorios y grupos son constantes en la historia humana y, según Barbara W. Tuchman, en gran medida se deben a que el mismo hombre que ha logrado un dominio casi absoluto del mundo que lo rodea y que ha sido capaz incluso de viajar al espacio exterior no ha avanzado al mismo ritmo en lo que se refiere al gobierno, actividad que, a decir del segundo presidente de los Estados Unidos, John Adams, «apenas se practica mejor hoy que hace 3000 o 4000 años». El mal gobierno, señala la autora, puede ser de cuatro tipos: tiránico, ambicioso, incompetente o insensato, pero siempre estará en contra del interés propio, del interés de los gobernados o del Estado mismo. Del último de estos tipos de gobierno trata precisamente esta obra de Barbara W. Tuchman, en la que se analizan algunas consecuencias de la insensatez.
Aparte del primer capítulo, «Una política contraria al propio interés», que es una especie de introducción a la obra, La marcha de la locura incluye cuatro ensayos en los que aborda respectivamente otros tantos ejemplos de la insensatez de los gobernantes: la guerra de Troya, con su famoso caballo que rompiera el cerco de la ciudad; la actitud de los papas del Renacimiento, causante en gran medida de la Reforma protestante; la pérdida de las trece colonias por parte de Inglaterra, y la guerra de los Estados Unidos contra Vietnam, en la que, según la autora, aquéllos se traicionan a sí mismos.