La figura de EMILE ZOLA (1840-1902), asociada políticamente a la defensa de los derechos humanos en el célebre «asunto Dreyfuss», ha pasado a la historia de la literatura no sólo como fundador y teórico del naturalismo sino también como vigoroso narrador del clima social y político de una época. LOS ROUGON- MACQUART es como indica su subtítulo- la HISTORIA NATURAL Y SOCIAL DE UNA FAMILIA BAJO EL SEGUNDO IMPERIO, esto es, el periodo que transcurre entre la coronación de Luis Bonaparte como Napoleón III en 1852 y su destronamiento tras la guerra franco-prusiana de 1871. Los componentes de ese amplio grupo familiar. determinado por los rasgos fisiológicos de su tronco común, salen históricamente del pueblo, irradian por toda la sociedad contemporánea, ascienden a todas las posiciones, gracias a ese impulso esencialmente moderno que reciben las clases bajas en marcha a través del cuerpo social, y narran así el Segundo Imperio, con ayuda de sus dramas individuales, desde la celada del golpe de Estado hasta la traición de Sedán».

LA FORTUNA DE LOS ROUGON, que puede leerse -como el resto de la serie de forma aislada, abre este vasto fresco histórico y social de «una extraña época de vergüenza y locura».