La civilización que alcanza su plenitud entre los siglos VIII y IV antes de nuestra era en la península Balcánica y sobre las costas del mar Egeo es una de aquéllas a las que el hombre de hoy suele referirse con más agrado. Los griegos estuvieron entre los primeros en plantear, si no en resolver, algunos de los problemas más esenciales que debe afrontar la inteligencia humana. Sin embargo, nada aparentaba en principio el destino de este país de recursos limitados, de árido suelo, de clima intemperado, destino que lo iba a llevar a una primacía tal, nada sino un conjunto de circunstancias que alumbraron un tipo de estado original, la ciudad, que iba a constituir el marco privilegiado de una experiencia política excepcionalmente rica.

Suele hablarse de civilización griega, de historia de Grecia. Ciertamente, los griegos tenían el sentimiento de pertenecer a una misma comunidad, sentimiento que debió afirmarse particularmente a lo largo de las luchas llevadas a cabo contra los bárbaros. Hablaban la misma lengua, honraban a los mismos dioses, se divertían con los mismos deportes y con los mismos juegos de ingenio. Pero cada ciudad constituía un estado autónomo, y entre una y otra existían grandes diferencias. No olvidemos que la más larga y dura de las guerras de la historia griega, la guerra del Peloponeso, fue una guerra entre ciudades griegas. De entre tales ciudades, hay una cuya historia conocemos mejor, cuya vida nos resulta más próxima y más familiar: Atenas.

Cabe preguntarse por el carácter excepcional de la documentación ateniense, si fue obra del azar o consecuencia del eminente papel que la ciudad de los atenienses fue inducida a jugar dentro del mundo egeo durante casi dos siglos.