La Fundamentación de la metafisica de las costumbres se publica en 1785, cuatro años después de la primera edición de la Crítica de la razón pura. La novedad de la obra proviene de su ruptura con una larga tradición metafisica que se remonta a Platón: la de conectar dentro de una misma teoría la referencia al ser -o al ser supremo con la referencia al buen obrar. De acuerdo con el resultado del examen de la facultad cognoscitiva realizado en la Crítica de la razón pura, ni la doctrina de la inmortalidad del alma ni la de la existencia de Dios -que se presentan allí como postulados de la razón práctica- pueden convertirse en objetos de conocimiento. Este giro metafisico hace que el proyecto kantiano de una metafisica de las costumbres se desarrolle dentro del terreno de la filosofia práctica. Se trata de una ética que se conduce de manera metafisica y no de una metafisica que tiene consecuencias éticas.

Kant es absolutamente conciente de que la seguridad moral no puede existir, no sólo porque su ética haya terminado de secularizar el pecado original reconociendo a la debilidad humana como irreductible, sino también -y más que nada- porque su fundamentción de la moral se edifica sobre la misma idea de hombre fuerte -y no de hombre bueno- que aspira a fomentar. La fortaleza reemplaza a la virtud, aunque el dominio de sí, el autocontrol, con el que Kant la identifica, siga siendo en última instancia una cuestión de temperamento y de educación.