La lectura como una práctica social, como un símbolo de la modernidad y como una metáfora del conocimiento es el centro de este libro del prestigiado historiador norteamericano Robert Darnton, preparado especialmente para esta colección. Los temas en él abordados van del sentido que los lectores le dieron a las populares y perseguidas novelas pornográficas del siglo XVIII a una persuasiva y documentada defensa del pensamiento ilustrado, de la escritura de los olvidados «libros de lugares comunes» a la de los títulos dedicados a las «vidas privadas» que a la postre minaron la legitimidad de la corona, de la reconstrucción de la carrera literaria de un ‘philosophe’ cualquiera a las nuevas pistas para la historia del libro, de la vida social de Jean-Jacques Rousseau a la amarga raíz literaria de la Revolución francesa. El coloquio de los lectores reúne ensayos que Darnton escribió entre 1985 y 2002, es decir, entre el gran festín editorial que significó internacionalmente por sí solo el libro La gran matanza de gatos y otros episodios en la historia de la cultura francesa (FCE, 1987) y la más reciente aparición de su primer ensayo electrónico, «Una de las primeras sociedades informadas: las novedades y los medios de comunicación en el París del siglo XVIII», también recogido aquí.

Catedrático de la Universidad de Princeton, así como de otros legendarios centros de enseñanza superior de Inglaterra, Francia y Alemania, Darnton es en la actualidad uno de los más sugerentes historiadores de la cultura y su obra un acabado ejercicio de estilo y de rigor.